如前面提到的，帝國海軍一直就對重速度、輕防護的戰列巡洋艦都不太感興趣，更喜歡火力、防護與速度均衡的快速戰列艦。結果是，訂購兩艘“魯河”級之後，帝國海軍就暫停了戰列巡洋艦的設計與建造工作，準備把因爲預算受到限制而變得很緊張經費，用來建造快速戰列艦。
這一局面，在新曆74年發生了轉變。
主持建造了“無畏”號，一手導演與發起海軍軍備競賽，曾經被帝國海軍當成頭號大敵的費希爾在當年十月份，再度擔任布蘭王國的第一海務大臣，而且在上任之後就再次以其永不枯竭的熱情、不知疲憊的幹勁、以及口若懸河的口才，積極遊說與推動新式戰列巡洋艦的設計建造工作。
當時，大戰已經爆發了兩個多月。
其實，在費希爾擔任第一海務大臣前，帝國海軍就已經獲得可靠情報，布蘭皇家海軍取消了“復仇”級最後三艘的建造工作，最後一艘是直接取消，已經開工的兩艘暫停建造，容另行處理。
到了年底，發生在南夕落洋福克蘭羣島的海戰，證明了戰列巡洋艦的價值。
隨貨，帝國情報機構獲得了可靠消息，布蘭皇家海軍準備把兩艘停工的“復仇”級改建爲戰列巡洋艦！
到次年一月份，情報得到了證實。
兩艘已經獲得命名的戰列艦復工，只是遵從費希爾提的要求，按照戰列巡洋艦的標準重新設計與建造。
這兩艘戰艦就是“聲望”號與“反擊”號。
按最初獲得的情報，兩艘戰艦按費希爾的要求重新設計，被稱爲理想的主力艦，至少會配備八門十六英寸主炮，最高航速不低於三十三節，而且裝甲防護水準肯定在之前所有的戰列巡洋艦之上。
或許是搞錯了，或許是故意爲之，情報將其稱爲“CC Killer”，不是“CA Killer”。
不管情報是否可靠，這樣的性能指標，把帝國海軍給嚇尿了。
經過簡單計算之後，帝國海軍的艦船工程師給出了結論：要達到這些標準，至少需要四萬噸的標準排水量，最好能有四萬五千噸，而且配備的動力系統必須足夠強勁，造價三倍於同期的戰列艦。
用建造三艘戰列艦的經費建造一艘戰列巡洋艦！？
要在平時，帝國海軍總司令肯定會三思而後行，內閣與論議兩院，也未必會批準如此瘋狂的造艦計劃。
只是，現在是戰時，就沒有必要考慮那麼多了。
按照“你有、我有、全都有”的標準，再怎麼寒磣，也得造兩艘這類戰艦，哪怕只是爲了充門面。
新曆75年的春節過後，帝國戰時內閣批準了兩艘超級戰列巡洋艦的建造計劃。
沒有別的要求，必須全面壓倒“聲望”級。
八門主炮，那是必須的，而且得用爲“龍興”級戰列艦開發研製的400毫米四十五倍徑艦炮。
如果可以，最好能超過八門。
按海軍的意思，只要能消除炮口風產生的影響，可以改變堅持了幾十年的原則，接受三聯裝主炮炮塔。
最高航速必須達到三十三節，爭取到三十五節。
裝甲防護必須向無畏艦看齊，在通常的距離區間內，能夠擋住十二英寸穿甲彈，最好能夠應付十四英寸穿甲彈。
續航距離不用太高，不過也不能太低，以巡航速度航行，不得低於5000海裏。
因爲從來沒有設計過如此強大的戰艦，所以在第一份招標書當中，帝國海軍沒有提出更加詳細的性能要求，比如副炮的口徑，經濟巡航速度與動力系統配置，也沒有對噸位做明確限制。
在這份招標書裏面，只要求噸位把控制在“龍興”級的一點二倍以內。
其實，關鍵就在噸位上。
因爲“龍興”級設計標準排水量爲三萬噸，一點二倍就是三萬六千噸，所以幾家參與競標的艦船設計院都覺得，這個限制很寬鬆，實現難度並不大，甚至能有所結餘，也就不用在設計階段束手束腳。
其實，海軍一直通過非官方渠道反覆強調，必須控制住噸位。
不是錢的問題，而是高強度艦用鋼的產能非常有限，還得優先保證“龍興”級，能用來建造戰列巡洋艦的不會太多。如果噸位不受到控制，哪怕拿到了撥款，也未必能夠按照計劃建成。
爲此，海軍開出了一份獎勵合同，標準排水量減少一噸，就獎勵一千金元。
當時，擁有大型戰艦設計經驗的三家海軍艦船設計院全都參與了競標，而且一個個都是信心十足。
上手之後，三家設計院的工程師都後悔了。
三萬六千噸根本不夠用！
簡單的說，在“龍興”級的基礎之上保留主炮，犧牲不到三分之一的裝甲防護，只增加六千噸排水量，就想換來至少八節的速度，絕對是不可能的事情，即便再給六千噸都未必能辦到。
提高速度就得增強動力系統，安裝更多的鍋爐，導致動力艙尺寸擴大，因此必須得加長艦體，防護區域與裝甲用量就得同比增加。航行阻力會隨着噸位增加，保持速度就需要更強的推進力。
這其實就是一個面多了攙水，水多了加面的死循環。
所幸，在大戰期間，最有保證的就是效率。
只用了不到三個月，在新曆75年4月的最後一天，三家設計院在投票截止之前提交了數套設計方案。
這些設計方案，看上去五花八門。
比如，有的採用四座雙聯裝主炮炮塔，有的則是三座三聯裝，而且在炮塔的佈置上也有幾種方案。
只是，所有方案在一個方面高度相似。
噸位！
這些方案，沒有一個的標準排水量少於四萬噸，有幾個還接近四萬五千噸，差別主要體現在主炮數量與裝甲厚度上。至於海軍關心的最高航速，最快的也就三十三節，最慢的才三十節。
顯然，海軍肯定不滿意。
只是，時間不等人。
當時，海軍已經收到了確切情報，在費希爾親自督促下，“復仇”號與“反擊”號的建造速度非常快，兩家造船廠保證在一年半之內完成船臺建造，在兩年之內完工，並且交付給皇家海軍。
顯然，再也不能耽擱了。
經過三輪評審之後，海軍選擇了南江艦船設計院的“乙D”方案，並且責成其與刺州艦船設計院進行合作，採用“甲C”方案當中的部分優點進行重新設計，在6月底之前交給海軍做定型評審。
爲此，海軍額外開出十萬金元的獎勵合同。
當然，海軍對戰術性能做了細化，降低了部分要求。
比如，最快速度只要求達到三十二節，不過三十節也能接受。又比如，裝甲防護超過之前的“魯河”級就行了，能達到無畏艦的水準，自然是最好；要實在不行，保持“魯河”級的水準也能夠接受。
沒降低的只有火力。
嚴格說來，反而提高了不少。
雖然海軍沒對副炮的口徑與數量提出要求，但是對威力做了要求，而且明確提到必須使用有防護炮塔。
顯然，這是很高的要求。
所幸，海軍沒繼續糾結噸位，大幅度放寬限制，不要超過四萬二千噸就行，最好能控制在四萬噸以內。
這下什麼都好說了。
只用了一個半月的時間，南江艦船設計院就把修改後的設計書遞交給海軍，評審工作在十天之內完成。
六月最後一天，海軍下達了兩艘戰列巡洋艦的訂單，正式跟浦州海軍造船廠與刺州海軍造船廠簽署了委託建造合同，由兩家造船廠各建造一艘，而附加條款提到，海軍保留追加採購優先權。
隨後，該戰列巡洋艦被命名爲“北河”級。
通過這個名字就能看出海軍對該型戰列巡洋艦極爲滿意。
按照帝國海軍戰艦命名原則，戰列巡洋艦用帝國境內主要河流來命名，而“北河”是母親河。
二號艦被命名爲“南江”號。
“南江”是帝國境內最長的河流，跟“北河”齊名。
當然，帝國海軍沒有理由不滿意。
主要性能
標準排水量：41950噸
滿載排水量：45550噸
總長：265.5米
水線長度：248米
型寬：32.2米
喫水：9.1米
定員：1520人
動力
鍋爐：24臺燃油鍋爐
主機：4臺蒸汽輪機
功率：160000軸馬力
推進：4軸4槳
航速：32.5節
燃油：7500噸
續航力：5500海裏/12節
武備
主炮：8門400毫米/L45型（4×2）
副炮：20門130毫米/L40型（10×2）
高射炮：8門100毫米/ L50型（8×1）
防護
主裝甲帶：300～150毫米
裝甲隔艙：150～100毫米
甲板：120～50毫米
炮塔：350毫米（正面）
炮座：300～150毫米
司令塔：350～300毫米
這些性能指標，別說在當時，哪怕放在二十年之後也不算差！
對此，海軍豈止是滿意，簡直是喜出望外。
要說的話，除了防護稍微差一點，“北河”級在其他方面都達到了帝國海軍對快速戰列艦的要求。
當然，真要挑毛病，也就續航力有點勉強。
把防魚雷隔艙用上，至少能多裝5000噸重油，讓續航力達到8500海裏，不過會因爲儲備浮力降低導致抗沉能力惡化。
關鍵，“北河”級在設計的時候留下了大概15%的噸位冗餘。
這意味着，可以在犧牲一點速度的情況下，通過增加幾千噸裝甲，把防護提升到戰列艦水準。
當時，南江艦船設計院的工程師做了估算。在增加3500噸裝甲，把主裝甲帶的厚度提高到350毫米，炮塔與司令塔提高到400毫米，炮座提高到350毫米後，航速仍然能保持在30節以上。
這不是帝國海軍夢寐以求的快速戰列艦嗎？
在前兩艘開工之後，海軍向戰時內閣遞交了一份追加建造計劃書，打算再訂購四艘。
按海軍的設想，在新曆78年前，由六艘“北河”級組建一支戰列巡洋艦分隊。不管是在東望洋，還是梵炎洋，乃至今後進軍夕落洋，由六艘“北河”級組成的戰巡分隊，能靠速度與火力擊敗任何對手。
關鍵，海軍高層被南江艦船設計院的工程師給說動心了。
當時，由刺州艦船設計院負責的“X甲”型主力艦，也就是採用“3944”標準，按照計劃在“龍興”級之後開工建造的快速戰列艦的設計工作，進行得很不順利，肯定無法在規定時間完成。
爲了保險起見，海軍授予了南江艦船設計院一項單獨的授權合同，由其在“北河”級的基礎之上，按照“3944”標準設計一種能全面碾壓當今所有的戰列艦，具有劃時代意義的快速戰列艦。
所謂的“3944”標準，就是航速30節、9門400毫米主炮與400毫米裝甲帶。
其實，這也就是前面提到的，把15%的冗餘排水量用上的快速戰列艦方案。
只是，有一個前提，得首先保證“北河”級的建造工作順利完成。
以當時的情況，帝國海軍需要首先保證六艘“北河”級，對快速戰列艦的需求反到不太迫切。
到了年底，帝國海軍拿到了建造後四艘的預算。
只是，海軍並沒有立即跟造船廠簽署採購合同。
不是缺錢，而是在戰時建造戰艦，除採購經費，還需要工業配額，也就是拿到建造戰列巡洋艦的鋼鐵配額。
這就是前面提到的問題，四萬多噸的戰艦，實在太大了。
哪怕帝國海軍財大氣粗，要想在短時間內獲得如此多的高質量艦用鋼，那也不是一件容易的事情。
情報機構就在這個時候跟海軍開了個玩笑。
新曆76年1月份，諜報人員拍攝的幾張照片，不但證實“反擊”號已經在布朗造船廠下水，還證明之前的情報有問題。
這種戰艦，沒有之前吹噓的那麼強大。
嚴格的說，就是在“復仇”級戰列艦之上，去掉了一座主炮炮塔與彈藥庫，同時將艦體加長了幾十米，在增加的空間內安裝了更多的燃油鍋爐，並且大幅度削減防護，由此獲得更快的速度。
該艦僅配備三座雙聯裝主炮炮塔，還是與“復仇”級一樣的十五英寸艦炮。
這個火力，最多算及格。
爲了降低重量，該艦使用的竟然是四英寸副炮，而且安裝在炮廓裏面，沒有採用已經開始流行的炮塔。
顯然，“聲望”級根本沒有資格跟“北河”級相提並論。
當時，海軍還對這份情報提出了質疑。
到了3月，在“聲望”號下水後，懷疑與質疑頓時煙消雲散。
情報沒錯，準確說是現在的情報沒錯，之前的情報錯了，布蘭皇家海軍根本沒有建造所謂的“理想型戰列巡洋艦”。
不是費希爾不想造，而是造不起。
原因無二，太貴了！
這下，帝國海軍還有什麼理由建造更多的“北河”級呢？
就算要對付“聲望”級，兩艘也夠了。
當然，“聲望”號與“反擊”號下水，刺激了帝國海軍，把“北河”級放在了在建主力艦的第一順位。
關鍵就是，“聲望”級的航速肯定超過了三十一節！
這意味着，帝國海軍現役戰列巡洋艦，沒有一艘追得上，追得上的裝甲巡洋艦與輕巡洋艦又肯定不是“聲望”級的對手。
如果兩艘“聲望”級殺入梵炎洋，帝國海軍將一籌莫展。
爲此，帝國海軍給兩家造船廠下了死命令。不管用什麼辦法，必須在新曆76年底之前建成交付。
哪裏想到，柳暗花明又一村。
如同“聲望”級惹得帝國海軍上馬了“北河”級一樣，“北河”級的出現也影響了布蘭皇家海軍。
“聲望”號下水的當月，差不多晚了一個星期，情報機構就獲知，布蘭皇家海軍已經完成了另外一種超級戰列巡洋艦的設計工作，預計在兩個月內開工建造，其主要性能指標全都超越了“北河”級。
到5月份，情報得到了證實。
這種新式戰列巡洋艦的標準排水量肯定超過四萬噸，滿載排水量達四萬五千噸，至少有八門主炮。
關鍵，布蘭皇家海軍打算一口氣建造四艘。
當時，帝國情報機構甚至搞到了這四艘戰艦的名稱，即“胡德”、“羅德尼”、“豪”與“安森”。
這就是“胡德”級。
雖然由戰後獲得的情報，布蘭皇家海軍正是因爲受到帝國海軍的刺激，才做出瞭如此瘋狂的舉動，但是在戰爭時期，肯定沒有人管這麼多，至少帝國海軍的高層不會考慮這些戰艦能否建成。
此外，東望洋對岸的紐蘭海軍也開始蠢蠢欲動。
也是在這一年，紐蘭國會通過了建造十艘戰列艦與六艘戰列巡洋艦的造艦法案，要向帝國與布蘭王國看齊。雖然到大戰結束，紐蘭海軍的戰列巡洋艦都沒能開工，但是準備動工的消息一直不絕於耳，始終讓帝國海軍如鯁在喉。有意思的是，這六艘戰列巡洋艦中的前兩艘被保留了下來，而且均在大戰結束之後以另外一重面貌問世，跟“北河”級後四艘可以說是殊途同歸。
關鍵還有，紐蘭聯邦參戰的跡象是越來越明顯，帝國海軍必須在東望洋保持一支強大的艦隊。
可見，哪怕再增加四艘“北河”級，帝國海軍也沒有什麼優勢可言。
正是如此，在新曆76年6月份，帝國海軍按戰時撥款條例，通過預購的方式下達了後四艘“北河”級的訂單。
哪裏想到，天有不測風雲！
三個月之後的九月，保持中立的狹夷皇國發起偷襲，一舉奪得了南北撒豆羣島，隨後就控制了守望者海峽。
十月，紐蘭聯邦正式向帝國宣戰，並同時加入同盟集團。
到當年的年底，帝國海軍不得不承認，無法保證兩洋制海權，必須對軍備建設做出重大調整。
當務之急，肯定是奪回南北撒豆羣島，打通由旭海進出東望洋的通道。
顯然，需要的肯定不是快速的主力艦，而是堅甲重炮的，更適合執行艦隊決戰任務的戰列艦。
正是如此，帝國海軍降低了後四艘“北河”級的優先級，着力打早六艘“龍興”級。
雖然前兩艘都順利建成，而且在戰爭後期大放異彩，但是直到大戰結束的時候，後四艘都擺在船臺上。
只是，這四艘“北河”級並沒有就此消亡。
十年之後，她們將以一種全新的方式問世，而且將在下一場大戰當中，成爲帝國海軍的絕對主力。
那時，這種帝國海軍最強大的戰列巡洋艦，將用一種全新的方式繼續書寫傳奇！
在此多說幾句後話。
“北河”級是不是最強戰巡，其實並沒有爭議。被西方人吹上天的“胡德”級，在各個方面都不如“北河”級，特別是總體設計上的差距，根本沒辦法彌補。拿實戰來說，在守望者海峽海戰中，“北河”號與“南江”號均遭到重創，前者被十多枚十四英寸及更大口徑的炮彈擊中，後者也捱了數枚，兩艦都沒有戰沉，主體結構沒受到嚴重損壞，全都在數個月內修復，此後還升格爲快速戰列艦。“胡德”號僅僅被一枚十五英寸穿甲彈打中，就因爲主炮彈藥庫殉爆而戰沉。
真正有爭議的，其實是戰列巡洋艦自身的價值。
雖然在福克蘭海戰當中，布蘭皇家海軍的兩艘戰列巡洋艦用犀利炮火，證明“巡洋艦殺手”並非浪得虛名，但是在此後的幾次決定性海戰當中，包括守望者海峽海戰，戰列巡洋艦的表現都差強人意。
大戰期間，所有在無畏艦後建造的主力艦裏面，結局最悲慘的就是戰列巡洋艦！
按帝國海軍在戰後做的統計，每一百名在戰鬥中陣亡的海軍官兵當中，就有十一人是在戰列巡洋艦上服役，所佔的比例最高。如果比較陣亡率，僅次於潛艇，爲大戰期間第二高的艦種。
要說的話，肯定有很多原因。
戰後，很多人由此認爲，戰列巡洋艦是一個非常失敗的艦種，甚至被當成是個人喜好導致的錯誤。
最直接的證據就是，在大戰結束之後，沒有一個列強發展戰列巡洋艦，而且除布蘭皇家海軍，其他幾個列強都把戰列巡洋艦升格爲快速戰列艦。哪怕是迢曼海軍、洛克海軍與紐蘭海軍，後來建造的那些所謂的戰列巡洋艦，嚴格說起來的話，不是裝甲巡洋艦，就是大型巡洋艦。
正是如此，有人得出了戰列巡洋艦無用的結論。
果真如此？
按照梁夏海軍、布蘭皇家海軍與狹夷海軍做的統計，在整個大戰期間，戰列巡洋艦的出動率在主力艦當中遙遙領先，幾乎是戰列艦的三倍，執行作戰任務的效率達到普通戰列艦的五倍。
如果把作戰強度當分母，那麼戰列巡洋艦的傷亡比例反而低於戰列艦。
此外，戰列巡洋艦並沒消亡，而是進化成了後條約型快速戰列艦。
從這個角度看，當堅甲利炮的鋼鐵怪獸被移動的海上機場取代時，戰列巡洋艦，這種渾身上下都是時代烙印的戰艦，用華麗、炫目的方式完成絕唱，爲這個鐵火奔騰、波瀾壯魄的時代劃上了一個完美的句號！